沈姓在百家姓中排第14。其读音因不同的来源而有别，分别为“审”音和“真”音。读“审”音的沈姓，是黄帝的后代。《姓纂》上说：“周文王第十子晡季食采于沈，因氏焉。今汝南、平舆、沈亭，即沈子国也。”读“真”音的沈，是颛顼帝的后代。宋人在《新唐书》编纂时误将叶姓的前身沈尹氏与姬姓沈氏混为一谈，造成民间有沈叶同宗之讹传。
来源
汉族
源于汉族，出自姬姓，以国为姓，是黄帝的后裔之一。沈本是上古国名，最早是夏禹子孙的封国。周初时，武王死后，由年幼的成王即位，周公旦(文王第4子)摄政。三监不服，与武庚(商纣王之子)勾结，联合东方夷族反叛，后被周公旦所灭。季载(文王第10子)因平叛有功，被周公举荐为周天子的司空，后成王将其叔叔季载封于沈国，又名聃国。季载又称冉季载。聃又写作冉，古时，冉、沈读音相同。春秋时，沈国为蔡国所灭，季载之后子逞逃奔楚国，其后子孙遂以原国名命姓，称沈氏。
出自芈姓，是颛顼帝的后裔，属于以居邑名为氏。春秋时，楚庄王之子公子贞被封在沈邑(今湖北省荆门市钟祥区一带)，其后遂以封邑名命姓，称沈姓。史籍《通志·氏族略》记载：“楚有沈邑。楚庄王之子公子贞封于沈鹿，故为沈氏。”有以先祖封邑名称为姓氏者，称沈氏，世代相传至今，是为荆门沈氏。
出自姒姓：春秋时沈子之后，以祖名为氏。
出自少昊金天氏，以国为氏。少昊金天氏裔孙台骀氏之后有人建立沈国，春秋时，为晋国所灭，子孙遂以沈为氏。
源于嬴姓，出自少昊金天氏裔孙台骀氏之后，属于以国名为氏。据《左传·昭公元年》、《姓氏考略》等记载，少昊金天氏的裔孙中有台骀氏(台胎氏)，台骀氏之后建立了古沈国。古沈国于夏、商时期，一直在今山西省西南部的汾河流域一带活动。到西周初期，古沈国之地被初建的晋国霸占，第二任晋国君主姬燮父干脆吞并了古沈国，其台骀氏遗族即以故国名为姓氏，称沈氏，是非常古老的姓氏之一，是为汾阳沈氏。
蒙古族
源于蒙古族，出自金国时期女真山只昆部沈谷氏族，属于以氏族名称汉化为氏。据《清朝通志·氏族略·蒙古八旗姓》记载，蒙古族沈谷氏源出金国时期女真山只昆氏，后融入蒙古族，以姓为氏，世居喀喇沁。后有满族再引为姓氏者，在清朝中叶以后多冠汉姓为沈氏。
蒙古族森吉德氏，主要分布于鄂尔多斯大草原地区，在明、清之际就已经多冠汉姓为沈氏。
满族
源于满族，属于汉化改姓为氏。据《清朝通志·氏族略·满洲八旗姓》记载，满族都善氏，源出金国时期女真徒单氏，世居黑龙江，晚清时多冠汉姓为沈氏、杜氏、单氏等。
满族颜济哩氏世居沈阳、伯都讷(今吉林松源、扶余)等地。晚清后多冠汉姓为沈氏、阎氏、杨氏、韩氏等。
满族申佳氏祖先原为汉族，东汉末期被辽东鲜卑乌桓部虏携，后逐渐融入鲜卑族，后逐渐演化为辽东女真，世居乌喇(今吉林永吉乌拉街至辉发河口、拉发河流域、双阳县境)，后多冠汉姓为沈氏、申氏。
锡伯族
源于锡伯族，属于汉化改姓为氏。清康熙年间三百余锡伯族将士携家属随清军驻守于辽宁丹东，晚清时族人后裔一致取汉字“沈”为姓氏，称沈氏，世代相传至今，是为凤山沈氏。
其他民族
出自少数民族汉化改姓为氏。今朝鲜族、土家族、回族等少数民族中，均有沈氏族人分布，其来源大多是在唐、宋、元、明、清时期中央政府推行的羁糜政策及改土归流运动中，流改为汉姓沈氏、或受赐沈氏，世代相传至今。
