郭鸿儒是个墨客，这年秋天进京赶考，途经淮南八公山时，撞上了一伙桀的劫匪。郭鸿儒拔腿就逃，躲进了路旁的一所茅屋。
茅屋里住着一个张老汉，见工作紧急，他取出一个发黄的卷轴，小心翼翼地挂在墙上。郭鸿儒定睛一瞧，这是一幅题为《渡头》的图像，画上有条河，河滨有个渡头，渡头泊着一艘小木船，船上空无一人，只搁着一个斗笠和一套蓑衣。
郭鸿儒正纳闷时，张老汉仓促念了个口诀，然后伸手在郭鸿儒背上轻轻一推，就听“嗖”一动静，郭鸿儒被推入画中，稳稳落在了渡船上。张老汉冲他道：“赶紧戴上斗笠披上蓑衣，不要出声!”郭鸿儒顾不上思量，立刻照做。
强盗们破门而入，细心搜索了一番，没发现郭鸿儒，只好作罢。待强盗们走远，张老汉又念了句口诀，对画轴里的郭鸿儒道：“安全了，出来吧!”
郭鸿儒出来后，盯着画轴啧啧称奇。张老汉说道：“这幅画是家传之宝，刚才事态危殆，为了救你性命，不得已我才拿出此画，还请你守口如瓶，牢记!牢记!”
郭鸿儒赌咒发誓，说必定严守隐秘，随后告别张老汉，持续赶奔京城。
会试揭榜时，郭鸿儒却名落孙山，沮丧之余，他动起了歪脑筋。当今皇帝酷爱绘画，不惜重金搜罗人间名画，如果能把张老汉那幅宝画弄到手献给皇帝，必定不愁高官厚禄!
所以，郭鸿儒回到八公山，骗张老汉说自己会试及第，已高中榜眼，特来感谢恩公。张老汉很快乐，烧了些菜与他对饮。郭鸿儒一个劲儿地给张老汉敬酒，提出还想再欣赏一下那幅宝画，张老汉推辞不过，只好取出宝画。郭鸿儒还套问出自在收支宝画的口诀，接着趁张老汉不备，将他击倒，拿了宝画，将茅屋付之一炬，仓促溜走了。
可自己一介草民，怎么才能将宝画呈给皇帝呢?郭鸿儒眼球一转，想起自己一个远方表舅在晋王府里当仆人，可先设法和晋王搭上话。晋王是当今皇帝的同胞兄弟，请晋王将宝画呈给皇帝，易如反掌。
果然，晋王见识了宝画的魔力，连声赞赏：“宝画!宝画!真乃稀世宝画!”随后，晋王眯起眼睛，扭头问郭鸿儒：“除你之外，这幅宝画的隐秘还有多少人知道?”
郭鸿儒答道：“只有天知地知，还有我和王爷您知。”
晋王捻须思忖顷刻，说道：“好，你要持续保存隐秘，本王尽快将宝画送进宫去。”接着，晋王让郭鸿儒住在王府等候喜讯。
次日黄昏，晋王命人把郭鸿儒带入了后花园的一间厢房，房内摆着一桌丰富的酒席。晋王笑称皇上见到宝画龙颜大悦，准备封郭鸿儒为关内侯。
郭鸿儒心花怒放，急速感谢。晋王又再三给郭鸿儒让酒。几杯酒下肚，郭鸿儒却觉得不对劲，腹中疼痛起来。他神色大变，连问：“我献宝有功，你、你为何要毒死我?”
晋王慢条斯理道：“由于我要用那幅宝画，干一桩惊天动地的大事。”
郭鸿儒还想再问，却连着抽搐几下，当场翻了白眼。
本来，晋王手握重兵，早就计划篡夺皇位，为此，他隐秘重金雇用了一个绰号“鬼见怕”的杀手徐彪。但是，皇宫保镳异常威严，徐彪试了几次都没能闯进去。恰好宝画上门，晋王灵光一闪，想出一条妙计。为了避免泄密，他先毒死了郭鸿儒。
晋王把徐彪叫到王府密室，让他操练收支宝画，直到徐彪练得驾轻就熟，晋王让他带着许多干粮和饮水待在画轴中。
这天，晋王卷起画轴，亲身捧着它进宫献宝。皇帝见了画连声赞赏：“笔法高超，意境深远，这是难得的佳作，等朕空闲时，必定要细心描摹!”
晋王听了这话，暗自窃喜，他知道皇兄有描摹佳作的嗜好，而且描摹时会屏退一切侍从。因而，晋王才预先让徐彪躲在宝画中，待皇帝单独描摹此画时跳出画轴，一剑将他刺死。
从宫里出来后，晋王通过安插在皇帝身边的宦官，密切窥伺皇帝描摹宝画。
转瞬过了七天，这日傍晚，从宫中传出音讯，皇帝开始描摹《渡头》了。晋王大喜，当即带领五百名全副武装的翅膀，挥舞着刀剑杀向皇宫。来到宫门口，侍卫挡住了他们。
领头的侍卫长质问晋王：“您这是要干什么?”
晋王杀气腾腾道：“宫中潜入了刺客，皇上不幸遇害，本王进宫捉拿凶手!”
侍卫长摇头道：“宫中一切如常，哪有什么刺客?”
晋王道：“刺客非常狡猾，趁皇上单独在御书房作画时行刺，宫中天然悄无声息。”
侍卫长纳罕道：“若真如此，宫里的人尚且不知皇上遇害，住在宫外的晋王您又怎么知道这一切?”
晋王答不上来，只能目露凶光，直截了当道：“本王得到切当音讯，皇上现已遇刺身亡，现在本王监国摄政，代行皇帝之权，本王命你乖乖放行，竟敢违抗，杀无赦!”说罢，他将剑一举，命手下强冲宫门。晋王一伙人多势众，很快就突破侍卫们的阻挠，闯进了皇宫。
入宫后，晋王命手下把住宫中各个要口，自己则带着三十名亲随直扑御书房。
御书房大门紧闭，里边悄无声息。晋王料定徐彪现已得手，便一脚踹开房门，得意扬扬地闯了进去……
但是，等晋王看清御书房内的景象时，他傻眼了，只见皇帝端坐在龙书案前，正握着毛笔，聚精会神地往宣纸上涂改着，而那幅宝画静静地搁在一旁。震动之余，晋王匆忙朝四周张望，却不见徐彪的踪影，这下，他立马急出了一身冷汗。
皇帝听见身后的响动，忙扭头来看，见晋王手持宝剑，带着一帮凶神恶煞般的武士闯进来，便大声喝问：“晋王，你未曾奉诏，带兵闯宫意欲何为?”
晋王语塞，吭哧半晌也没说出一句整话。这当儿，御林军统帅得到陈述，带着一千名将士火速入宫护驾来了，他们先克服晋王的翅膀，紧接着又奉旨拿下了晋王。
晋王百般狡辩，却于事无补，皇帝很快就查清了他企图弑君篡位的事实，赐他服毒自尽。
晋王自尽前，对总管宦官道：“我有一事不明，想当面请教皇上，不然死不瞑目!”
见到皇上，晋王便一五一十叙述了自己怎么得到宝画并安排徐彪躲入画轴的通过，末端他不解地问：“我实在想不明白，方案本该万无一失，可节骨眼上，徐彪为何没跳出画轴?”
皇帝听了这画的来历，惊得瞠目结舌。回过神来后，他琢磨了好一会儿，突然一拍大腿道：“朕知道了，是那颗火星救了朕的性命!”
接着，皇帝道出了其中玄机：那天掌灯时分，皇帝取出《渡头》，准备描摹，刚在龙书案上摊开画轴，突听烛台上“噗”的一声，紧跟着一颗火星蹦到了画上，不偏不倚，正好在艄公的脖子上烧出一个小洞。佳作受损，皇帝非常疼爱，计划次日就传唤能工巧匠，细心修补破损的画。
讲到此，皇帝心有余悸地说道：“幸而那颗火星烧断了徐彪的脖颈，不然他必定跳出画轴杀了朕。”
闻听此言，晋王仰天长叹，一把端起面前的酒壶，咕咚咕咚灌进了嘴里...
