从前，广府城上有一个富户牛员外，他娶有一妻一妾。妻子小翠，小妾小花。
妻子生下大儿子牛大力，小妾生了二儿子牛小宝。妻子小翠不得宠。这天，小翠的娘过寿，小翠独自抱着孩子回往娘家。
途经一片山林时，忽然，前面出现一只老狼。小翠吓得迈不动腿。老狼趁机猛扑而上，一口咬住她怀里的襁褓，将牛大力叼在口中，迅速蹿往山林深处。
小翠当场晕厥，片刻后醒来，发现孩子不见，伏地放声大哭。哭声震动山林。忽然，远处传来一阵飞鸟扇翅的呼呼之声。
小翠抬头望去，只见天空中飞来一群黑压压的乌鸦。乌鸦合力衔来一个婴儿。
乌鸦将婴儿放到小翠的面前，一阵叽叽喳喳乱叫。小翠痛失亲儿，忽然看见一个和自己孩子一样大的孩子，不禁悲喜交集。
小翠心想，这一定是上天可怜自己，让自己失而复得。转念一想，谁的亲娘会丢弃自己的孩子呢?
她迟疑地望着眼前的一群乌鸦，乌鸦们似乎明白了她的用意。它们忽然飞起，引领着小翠来到一座猎人的住所。
小翠惊呆了。只见猎人夫妇已经身亡多时，他们的尸身上还留有刀剑之伤，想必是遭了山匪之祸。所幸孩子被乌鸦救走喂活。联想到自己的亲儿被野狼叼去，只怕凶多吉少。
如今，为了掩人耳目，不被牛员外休妻。小翠只能将这个孩子视若亲生儿子抱走抚养。
小翠含泪将猎人夫妇掩埋并立坟，抱着乌鸦送的孩子，收了眼泪，强作笑颜地去了娘家贺寿。
重返广府城后，由于牛员外宠爱小妾，对小翠和大儿子不闻不问，很久都不看上一眼。小翠也得以瞒天过海，顺利地抚养起乌鸦送的孩子。
冒牌的牛大力从不开口说话，被人们视若哑巴。小翠本就失宠，最终被牛员外驱赶出府。
小翠只好在外租住了一间破屋，靠给他人浆洗衣物和做针线过活。她将儿子名字改成牛小乌，暗含纪念乌鸦养活之意。
乌鸦们也时常飞到广府城，暗中照顾牛小乌母子的起居。见二人搬离牛府，便更加大胆地飞到小翠的住所。
乌鸦们经常衔来一些从未见过的奇珍异果。牛小乌吃下之后，虽然一直没有开口说话，脑子却是不傻。
八岁这年，牛小乌忽然开口说话。
这天，一个老太婆路过门口，牛小乌正在家门口玩耍。他只觉得一股怪味迎面扑来，熏得他一阵眩晕。
牛小乌脑子聪明，也曾混在人群中看过出殡的场面，闻到过死尸的气味。
此时，他不假思索地脱口而出：
“你身上有死尸味，怕是要死了……”
话一出口，小翠恰好走来，她一把捂住儿子的嘴，连忙向老太婆赔笑。
老太婆狐疑而厌恶地轻瞟了一眼这对穷母子，蹒跚而去。路旁的闲人还是看见了刚才的一幕。
不料，第二天，老太婆果然一命呜呼。牛小乌的那句话，自然也被迅速传遍广府城。
一个哑巴第一次开口说话，口齿不清地直指他人生死，简直就是乌鸦嘴。
于是，人们将牛小乌视为不祥之人，对其母子更是避之唯恐不及。
无人愿意让小翠做针线活，他们母子二人的生活愈发艰难，乌鸦便常常衔来更多的奇珍异果。
一晃多年已过，期间，牛小乌接连指出多人将死，结果无人能活过十日。人们对他们母子越发痛恨，只是碍于牛小乌是牛员外之子，才没有将他们直接撵出城去。
牛小乌十八岁这年，牛员外忽然病重，生命垂危，他对那个哑巴了多年的大儿子冷落日久，临终时刻，却是一时心软，差人将小翠母子传来。
当着众位族中长辈的面，牛员外将家产一分为二，将一半家产分给小翠母子。
牛员外当天就驾鹤西游，大家痛哭一场，下葬了牛员外之后，小翠母子再次搬进牛府居住。
小妾小花和她的儿子牛小宝，本以为老爷子不会给离府多年的翠花母子一个铜板，不料，老爷子临终变卦，竟然让人白白夺走了一半的家产。
牛小宝母子恨得咬牙切齿，一心想置牛小乌母子于死地。
乌鸦照常给住进牛府的牛小乌衔送奇珍异果。牛小乌的鼻子也越来越灵敏。
他渐渐能闻出方圆几里地内每个人身上的气味。不同气味，又代表着不同病症、情绪和爱恨情仇。牛小乌开始能够识破每个人的内心情绪变化。
牛小乌已经能探出每个人的内心想法。即便是不用鼻子探索，他也知道，牛小宝随时都可能对他们母子不利。
乌鸦的飞来飞去，终于引起了牛小宝母子的注意。他们为了引起众怒，借他人之手杀死牛小乌母子，开始散布谣言，诈称牛小乌是乌鸦精幻化。
这天，广府镇上又有一个九十八岁的老太婆病死。牛小宝散布谣言，诈称算命先生曾卜过一卦，说老太婆命该108岁寿终，如今被牛小乌的乌鸦嘴害死，折寿十年，是可忍孰不可忍。
牛小宝花钱雇了几个流氓混混，煽动村民群起攻之。村民不疑有诈，见牛小乌久穷乍富本就眼红嫉妒，又都是贪生怕死之徒，经人一煽乎，脑子发热，便手持棍棒火把，大喊大叫地包围了牛小乌母子的宅院。
疯狂的村民高喊：
“烧死乌鸦精，为民除害!”
面对来势汹汹的村民，牛小乌母子只能暂避锋芒。二人在乌鸦的指引下，从后门连夜逃上山去。他们奔逃往牛小乌出生的地方。
天亮时，小翠惊奇地发现，在牛小乌父母的坟墓不远处，建有一栋新的宅院。面对旧址，小翠百感交集。
此时，小翠才跟牛小乌讲出他的真实身份来历。牛小乌才知自己不是小翠亲生，竟然是这户被杀的猎户的儿子。
母子二人在牛小乌父母坟前放声痛哭。哭声引来了附近唯一的住户注意。
只见一个中年人和一个青年人推门而出。中年人上前询问二人来历，打听他们为何在自己兄长坟前痛哭。
双方都觉得事有蹊跷，见对方都长得面善，便各自报出家门。原来，这个中年人名叫周二武，他的哥哥周大武，正是牛小乌的亲爹。
十八年前，周二武在林中打猎时，发现一只老狼口叼婴孩，将老狼杀死，救下小孩，便是身边养大的真正的牛大力。
周二武当年从狼口救下婴孩牛大力回家后，方知兄嫂被匪徒所害，侄子丢失。
四人相认，抱头痛哭。牛小乌找到了亲叔叔周二武。小翠找到了亲儿子牛大力。
四人从此就在山上住下，远离闹市，倒也过得平静。不久，周二武下山到广府城贩卖猎物，听到了牛小宝母子的死讯。
原来，当天夜里，牛小宝母子率众包围了牛小乌的宅院，却发现二人早已逃走。
众人怒火难消，将怨气发泄到受惊飞起一群乌鸦身上。众人搭弓射箭，射落很多乌鸦。
为了给被牛小乌的乌鸦嘴咒死的九十八岁老太婆报仇，牛小宝呼吁大伙将乌鸦烤熟吃下。
大伙群情激愤，纷纷响应，很快动手将乌鸦烤熟吃下。
不料，吃下不久，牛小宝母子以及一众吃乌鸦的人，纷纷倒地而亡。
据郎中私下传说，那些乌鸦所食复杂，身体里含有人类所不能消化的东西，他们定是中毒身亡。
牛大力和牛小乌也结为兄弟，后来都成家立业，生下一群儿女，过上了幸福的生活，小翠儿孙满堂，甚是如意。
