以前有几个走远路的旅客，偶然地经过一座废弃的寺庙，便到里面稍稍休息一会儿。
进去后，只见院墙、大殿都已经倒塌，佛像也破败得不成样子，而两边的画廊却丝毫未受影响，依然完好如新，细看，图画精致生动，像真的一样，但内容却十分诡异。
众人依次看了一遍：有骑着老虎而打扮得非常妖娆妩媚的美妇人，也有身穿艳服、对镜梳妆打扮的女骷髅;有的女子正在挖缚在铜柱上少年的心肝，还有的把男人摔在火床上，拿着烧红的铁正在烫他的手脚;有的女子拿着金光闪闪的金针刺丈夫的眼睛，还有的拿丝线缝丈夫的耳朵;有两个女首蛇身的妖怪双双纠缠一个男子，也有两个狮面狼牙的大汉正为了追逐一个美丽的女子面争吵不休。像其他剥皮吸髓、挖肉舐疮等画面还有很多。
凡是壁画中的男子大都俯首帖耳，甘愿忍受各种痛苦，而女子都是脸上神采奕奕，洋洋得意。
整个壁面错综复杂，琳琅满目，没有一丝空白的空间，也不知是出自什么人的手笔。
旅客中有个好奇的人想了解这壁画到底是怎么一回事，便向他旁边的一个读书人询问，读书人答道：
“这座破庙听老人说已经有一百年的历史了，我出生晚，也不了解详情，只知道这座庙建于明朝正德年间。这座庙的创建者是被人们称为空上人的一个和尚。他向县中的大族募集资金，花费了整整三年时间才完工。
寺庙建成后，他又亲自绘了壁画，但见过这些壁画的人都皱眉头，所以庙里的香火很冷落。众和尚见状都纷纷埋怨上人，上人感叹地说：
‘迷惑的人到如今也不能醒悟，白白浪费了我的苦心。老衲我也是受害者，所以用笔代舌，向人们详细说明其中的利害，可是人们竟然不予理会，我又能怎么办呢?’
众人因为他身为和尚，却说自己深受其害，都感到好笑。上人说：‘你们这是在怀疑我吗?我作这些画，当然是有原因的。三世以前我曾是一个奉公守法、办事清廉的官员，只可惜喜欢女色。
又因为受一个宠姬的迷惑，把一个应判死刑的人误放了，最后被罢了官。回到家乡之后，又因为听她的话，硬要出面干涉一件官司，结果丢尽颜面。虽然我内心十分埋怨她，但只要她在我面前一撒娇，我又会对她百般听从，到死，我也没能醒悟过来。
转世后我成为一名书生，喜爱个邻家女子，她也对我情意绵绵，百般挑逗，渐渐地我便和她有了私情，两个人每天晚上都睡在一起，男欢女爱，导致身体亏虚，得了痨病，从此卧床不起。开始时我和她还有情书往来，可是后来不等我死，她便早已另嫁别人，我也因此含恨而终。今世我当了和尚，年轻时并没有出家。
一次跟随父亲走南闯北，在路上突然遇到一个女鬼，死缠住我不肯离去，导致我油枯灯烬，身体骨瘦如柴。幸亏这时碰上我的师父，给我吃了药，才让我免于被害。之后师父又作法借天上惊雷震女鬼，才让她露出骷髅白骨的原形。这下我才彻底醒悟。
随后跟随师父苦修三十年，在禅定之中，我前世的经历不断在脑中翻阅。因此我才有感而触，作了这些壁画，把它看作是渡过爱河的宝筏，超脱欲海的桥梁。你们既然对我怀疑，我也不必留在这里了。’
说罢便把众和尚散去，用锡杖挑起个瓦钵，便要离去。临行前，他舀了一盂水，用口喷向两侧的画廊，祝道：
一座寺庙，能经住百年风雨的考验，两廊画壁，应当会历千载而不毁。人如果不自己及时回头，画也不起作用。祝毕便飘然地走了。
他走后，有别的和尚想翻修寺庙，打算把两侧的壁画毁去。可是即使锹锄轮番毁坏，画壁依旧坚硬如铁，巍然不动。
他们又想了许多办法都不能毁掉这壁画，只得放弃了翻修的计划。到今天又过了一百多年，画壁仍然完好如新，这是不是冥冥之中佛法显现威灵了呢?”
众旅客听了读书人的话，感慨不已。离开庙门时，天已经渐渐黑了，便立刻动身赶路。他们再没有经过这个地方，也不知道这两廊画壁最后的结局。
