北宋年间，都昌县有一位姓李的员外，他在都昌县乐善好施，多有善举，因此被人们叫做李大善人。
其实这李员外虽然家境不错，在城里还有几家大铺面，生意红火，不愁金银钱财。可是他心里还是一直有个遗憾，就是他没有儿子，他的夫人给他生了一个女儿之后，就一直再没有孩子了。
后来看过大夫之后，李员外知道了是自己的问题，需要吃长时间的中药慢慢调理，以后才有机会能怀上孩子。虽然心里不怎么不抱希望了，担心到时候年纪大了心有余而力不足，可是还是带着万一的期盼坚持着喝着中药。
随着女儿逐渐长大，李员外虽然还喝着中药，可他已经不在乎有没有儿子了，而是将心思都放在宝贝闺女身上。
看着女儿小时候就十分漂亮，李员外就想给女儿找个好夫婿，不敢说嫁个达官贵人，怎么也要个门当户对又有才学的公子家才能配得上女儿。然而天佑不测风云，李家小姐十岁的时候不幸染上了天花，后来经过医治虽然好了，可是脸上却留下了几个难看的麻子。
这李家小姐之前本来活泼可爱，在父母面前既乖巧又有几分机灵，可脸上有了麻子之后，李家小姐就像变了一个人资样，平日变得沉默寡言，不爱和人说话。
李员外也是万分难受，认为都是自己没有照顾好女儿，才导致女儿生了病。等到李家小姐到了该出嫁的年纪，虽然李员外想找门好亲事，可是真正门当户对的公子哥怎么会不看重女色呢，因此一直找不到满意的女婿。
再说李家来了许多大铺面，家里也雇了不少伙计帮忙，其中有个伙计身材高大，又气宇轩昂，名叫刘猛。这刘猛不仅身强体壮，五官端正，干活也干得特别好，陈掌柜还是比较看中他。
别看刘猛在人前表现得那么好，他其实是个有心机的男人，他一直对自己的贫贱地位不满，认为自己不应该一辈子只当个干活的下人，而要做人上人。
他一心想要求变，当他知道李员外家的事情后他就动了心思。他投到李员外家做伙计，一边察言观色的讨好李员外，一边又千方百计地寻找机会想要接近李家小姐。
在刘猛的一次次阴谋接近下，李小姐逐渐被刘猛的大献殷勤所打动，毕竟刘猛长得高大威猛又帅气，李小姐慢慢喜欢上了刘猛。
李小姐心里想着自己的容貌也难以嫁到更好的男子，而李家有没有男丁，刘猛虽然穷了点，可招了做上门女婿就不是问题了。
因此在一次李员外和夫人去寺庙上香的时候，她叫来了刘猛私会，你侬我侬下地就被刘猛要了身子。
尝到甜头后，他们经常私会睡在一起，几个月之后，李小姐的肚子大了起来，也容易呕吐，李员外才知道了他们的事。可这时候生米煮成熟饭也没办法了，而且李员外也挺喜欢刘猛这个能干的小伙，见他不嫌弃女儿的麻子，又自愿入赘做上门女婿，他也只得给他们两个成了婚。
婚后，见小两口日子也过得不错，女儿也给他生了个外孙。李员外一高兴，就让刘猛做了总管，将家里大部分生意都交给他打理。自从掌权后，刘猛整个人就变了，他不再对李员外唯唯诺诺，当出现分歧时，有时还会当面顶撞李员外。
李员外虽然非常后悔生气，可为了女儿和外孙着想都忍着怒气。后来可能是吃中药的缘故，也可能是卸下生意重担的缘故，李员外身体像恢复了些活力，四十多岁的夫人竟然怀孕了。当知道李员外又有孩子后，刘猛有些心慌，他担心如果是儿子的话，自己将一分家产都捞不到。他将自己的担忧告诉李小姐，结果李小姐却认为父亲是喜欢她的，他见说不通就离开了。离开后他对李小姐开始厌恶起来，想着李小姐满脸麻子人又傻，他开始在外寻欢作乐养起了女人，经常借口生意夜不归宿。
到了李员外夫人生产的日子，没有意外，孩子十分顺利地生了下来，还是李员外一直想要的儿子。李员外十分高兴，在家中蒸了许多馒头让夫人分发给城里的乞丐，给刚出生的儿子做些善事。有个年轻的乞丐接到馒头后偷偷地对李员外的夫人说：“小心你的女婿!”
李员外从夫人口中知道乞丐的话心里有些吃惊，他就将乞丐邀请到家中，让人带他洗漱又换了干净衣裳，准备一桌饭菜等其吃饱喝足后询问详情。
乞丐感激李员外的招待，将自己乞讨时偶然看到刘猛与一漂亮女子在一起，因为知道刘猛是李大善人的女婿，他觉得奇怪就偷偷跟着，结果听到刘猛对女子说：“这可恶的老东西又生了个儿子，我忍辱负重娶他那丑女儿还什么都要捞不到，看来我得先动手才行!”
李员外听了后怕不已，知道自己平日的大善人名声帮了自己，很欣慰善事得到了回报。可这时候他也不知道刘猛会怎么动手，手里也没有证据报官也没用，而且现在他手上也没有人手可用，家里的伙计现在基本上都是刘猛的人了。
乞丐知道了李员外的为难后，他表示自己可以帮忙，他可以召集一些机灵的乞丐帮忙跟踪刘猛，打听他的行动计划和收集证据。李员外当即对乞丐表示感谢，给了乞丐二十两银子请乞丐们吃饭，并表示拿下刘猛后会再有回报。
后来乞丐探听到刘猛勾结一些江洋大盗，并找到了他们联系的中间人，探听到行动时间。就这样行动时间和人证都有了，李员外当即报了官，最后官府先拿下了中间联系人，又派官兵在李府守株待兔，成功将江洋大盗一网打尽，经过审讯供出了刘猛，刘猛也被抓进大牢等候审判。
最后李员外为了感激乞丐们，他将之前刘猛安插的伙计都辞退了，让这些机灵年轻的乞丐们成了新的伙计。后来，当初报信的乞丐因为勤劳朴实，成为了李员外的副手。之后李员外的外孙和儿子都醉心读书，对生意不感兴趣，李员外年纪大了之后，乞丐就成为了总管，负责打理生意，之后李小姐看他人不错，将自己的丫鬟许配给了他。
十年过后，李员外的外孙考中举人，儿子中了童生，又五年过去，儿子也先后中了秀才和举人。而乞丐当了总管后也不忘李员外的恩情，一直勤勤恳恳打理生意，对李始终保持忠心，和妻子一辈子守护着李府。
