淮阳，有个姓叶的书生，他虽然文章写得很好，但是时运却不好，每次考试都落榜。
当时，正逢关东丁乘鹤来淮阳做县令，看了他的文章之后，不禁大大赞赏。
后来，邀请他到家里来作客，几次交谈后，感觉他满腹经纶，才华横溢，更加器重他。
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于是，把他接到衙门读书识字，并赠送银两救济他。
有一年，正值州府考试，丁乘鹤特意在学政面前极力推荐他，那一年的乡考终于获得了第一名。
从此，丁乘鹤对他的期望更高了。又推荐他去参加省考，考完之后，丁乘鹤找来他的试卷细看，发现文章与时运不合，等到发榜时却名落孙山。
叶书生沮丧地回到家，感觉愧对丁乘鹤的一番好意，精神上也受到严重的打击，每天不吃饭，也不睡觉，日渐消瘦。
叶书生虽然这次落榜，但是丁乘鹤还是很器重他。他听说叶先生日渐消瘦，便亲自去安慰他说：“等我任期满一年之后，你随我去京都。”叶书生听了，感激涕零。
自从丁乘鹤告辞之后，叶书生更加觉得愧对他，一直闭门不出，不久，终于病倒在床。
丁乘鹤闻讯后，多次派人来看望叶书生，可是，叶书生服了很多药还是不见好转。
这时，丁乘鹤得罪了上司，被罢免了官职，准备还乡。他写信给叶书生说：
“我已辞官，准备还乡，至今迟迟未动身，就是为了等你。”
叶书生接过手中的信，看后泪流不止地说：
“感谢丁公子如此器重，我因重病缠身，一时难以痊愈，你不必等我，丁公子还是先走吧!”
丁乘鹤听到这个消息，不忍心先离去，决定留下来等他。
过了几天，守门的人突然前来报告说：“叶公子来了。”
丁乘鹤十分高兴，亲自出门迎接。叶书生说：
“实在不好意思，我得这样的病让你久等了，今天才勉强可以与你同行。”
于是，丁乘鹤立刻叫仆人备好马车，带着全家老老小小启程回家了。
丁乘鹤的儿子叫再昌，当年已经十六岁，还不会写文章。于是，丁乘鹤让儿子拜叶书生为师。
从此，叶书生每天认真地教他读书认字。再昌因从小聪明伶俐，凡是科举考过的文章，只有看三遍就不会忘记。
就这样跟叶书生学了一年，叶书生将自己一生积累的科举考试习题教给了再昌，再加上父亲的关系，很快就考上了秀才。
丁乘鹤叹息着说:“叶公子把自己多年的科考经验都教给了小儿，很快他就考上了。但是像你这样才华横溢的人却落榜了，真是埋没人才啊!”
叶书生也叹息着说:“这都是命啊!我作为再昌的先生，再昌今天能有这样的成就也算是给我争光了。况且我还得到了你这样的知己，一生无憾了。”
丁乘鹤觉得叶书生离家的时间太长了，怕耽误岁考，要他回家探亲。
可是，叶公子却满脸惆怅不愿离开，丁乘鹤也不好勉强。
有一次，丁乘鹤要去京都会考，并嘱咐儿子出钱帮叶书生买一个监生。
丁乘鹤在京城考上了进士，授官为部主事。并带着叶书生一起进了官署，他们朝夕相处。
过了一年，叶书生参加顺天乡试，考上了举人，十分高兴。
刚好，丁乘鹤奉命去南河街道办事，他对叶书生说:
“这次去南河街道办事，正好离你家不远，你现在中举了，可以衣锦还乡了。”叶书生心里也很高兴。
于是，他们选好的一个日子出发了。到达南河境内，丁乘鹤吩咐仆人备好马，护送叶书生回家了。
叶书生来到家门口，只见院内萧条破败，叶书生心里十分悲伤。他慢慢地走到院内，只见妻子拿着扫把在院子里扫地。
妻子看到他，马上丢下手中的扫把。吓得惊慌失措，叶书生悲伤地说:“我现在中举了，你怎么还不认识我了。
妻子吓得站得远远的，说:
“你不是死了好多年了吗?这么多年因为没有钱所以才没有安葬你。儿子那时还小，现在儿子长大了，准备明天安葬你，你现在不要出来作怪!”
叶书生听了妻子的话更加惆怅，慢慢地走进屋内，看到自己的灵位摆放在那里。
突然，往地上一扑，就消失了，留下衣服和鞋子。
妻子见此情景，马上跑进来抱着叶书生的遗物痛哭起来。
儿子也从私塾放学回来了，看到家门口停靠的马匹，惊讶地跑进屋问母亲，母亲含泪把刚刚发生的一幕告诉了他，母子俩顿时抱头痛哭。
仆人回去后，把这件事告诉了丁乘鹤。丁乘鹤得知真相，泪流满面，立刻备马去叶书生家吊丧，并出银两以举人的礼节为他办了葬礼。
临走时，丁乘鹤留下一笔钱财，让叶书生的儿子安心读书，并托付学政大人给予关照。
一年之后，叶书生的儿子考上了秀才。
这个故事看起来像是在写叶书生，其实写的是蒲松龄自身的遭遇。
人生难得一知己，特别是在自己不得志的情况下，会更加让人渴望有知己。
而叶书生魂随丁乘鹤，是出于对知己的感恩之情。在当时的学而优则士，科考论英雄的社会价值观下，有多少人因此蹉跎一生，甚至是丢了性命。
