话说明朝的德宗年间，镇州府有个孤儿名字叫管保，管保是个外号，因为他在别人家里打工不要钱管饱饭就行，所以就起了管保这个外号，管保的饭量挺大，在别人家打工都情愿给工钱都不愿意管他吃饱，因为他太能吃了。
有个开棺材铺的老板叫任广，他看重管保做事老实本分，让他干嘛就干嘛，也从不多嘴多舌，就想着多出点米也没关系，反正又不用给工钱，就让管保来棺材铺做了伙计，并且跟他签了师徒契约，说好五年不结工钱，只管吃饱饭，五年以后出徒，让他另谋出路。
管保进了棺材铺，任广就开始让他当牛做马。这任广是为人精明又吝啬，管保一顿饭吃五个馒头，他就得从管保身上挣回来十个二个馒头。所以自从管保来了棺材铺就从没空闲的时候，任广一见他闲下来，就会派杂活给他干。管保是一点怨言都没有，毕竟任广说话还算话，虽说伙食不怎么样，但的确他能吃饱。
最近任家棺材铺对面又开了一家新的棺材铺，掌柜的姓王，听说家里面有当官的背景，要说这一个地方有一家棺材铺就够了，毕竟谁家也不会天天死人。可这镇州府就开了两家棺材铺，而且新开这家便宜，有不少家里有老人的都跑过来挑棺材，趁着便宜先给家里老人预备上。
当时这个地方只要是太平无事，那人口就是相对固定的，老人就那么多。大家都提前买好棺材存着，那就意味着未来两三年棺材生意你甭想做了。
把这任广给气不行，他就歪在躺椅上，一边看着管保忙里忙外收拾棺材铺，一边就在那唉声叹气的说道，管保啊，你看看咱们现在这棺材生意不景气，你说对面那家棺材铺老板是不是我的仇人，怎么非要跟咱们挨着开呀?你看大家都去买他们家棺材，那些人也不想想一分钱一分货，这么便宜的东西，那能是好东西吗?
管保就只当自己什么也没听见，继续卖力干活，也不搭话。等管保干得差不多了，任广就跟他说，管保，我对你挺好吧，是不是天天给你吃好吃的?现如今咱铺子里没什么活计，你也别闲着，跟着樵夫们上山打柴吧。家里如果烧不完，可以拿出去卖钱。
这任广是觉得铺子里活少了，白养着管保他吃亏了，所以打发管保去打柴卖钱养活自己，管饱也不说什么，点点头就走了。打完柴下山的时候，他路过刘寡妇家。
刘寡妇站在自己家院门边上，一看管保过来了，大老远就开始打招呼，管保啊，过来喝口水，管保认识刘寡妇，还帮过她的忙，一看她那样倚着院门，伸着胳膊招呼自己，管饱就有点不好意思。
寡妇门前是非多，他怕别人说闲话，不敢过去。刘寡妇就冲上去，不由分说，一把就抓住管保，把他拉到自己家院子里，随手舀了一大瓢水递给管保，管保也确实是渴了。既然进来了，既来之则安之吧，接过水瓢就开喝，连喝三大瓢，他总算是觉得不渴了。
跟管保一块打柴的几个人一瞧，还有这好事呢，也都闹哄哄的进了刘寡妇院子里讨水喝。刘寡妇给了他们一个水桶，让他们自己打去。几个人也是哄笑着出去了，自己打水分着喝。
刘寡妇就趁别人不注意的时候，悄悄跑到管保耳边，低声跟他说，你今天晚上回去别睡在床上，千万别睡在床上，你一定要睡在铺子里的棺材里。管保觉得很奇怪，为什么呀?刘寡妇支支吾吾，不肯多说。
最后她告诉管保是神仙托梦，管保就笑了，他没放在心上，几个人喝着水又聊几句，一看天色不早了，就各自背起柴火回家了。
当天晚上管保正要上床睡觉，他忽然发现屋子外面有个黑影，他以为是招贼了，就翻身下床，从窗户跳出去，就在窗根底下一蹲，打算来个请君入瓮。眼瞧着黑影进了他的屋子，管保一伸手就把这窗户从外面给插上了。
然后他打算绕到屋子前面去，冲到屋里去抓贼，谁知他刚走到一半，突然看见任广来了。任广提着一把大刀就冲进了他屋里。管保吓了一跳，没敢跟进屋，就躲在一边看。没过一会儿，屋里有一个男人惨叫一声，管保不敢多待了，他就跑了。
管保就想起刘寡妇提醒他的话，他觉得刘寡妇可能是知道点什么，于是他就趁着夜色往刘寡妇家跑。到那一看刘寡妇家灯还亮着，还没睡呢。刘寡妇一看管保来了，她一边手抚心口，一边不断念经。阿弥陀佛，谢天谢地，还好你没事，不然我良心不安。
原来刘寡妇早上出去买菜，走半路上，裙子系带松了，她就找了一个特别隐蔽的地方，想整理一下。她正系着裙带子呢，就突然听见墙角的另一边有一男一女两个人正说悄悄话呢。她本来也不想偷听，没想到那个女的说了一声管保的名字，刘寡妇就竖起耳朵来了，这一听可把刘寡妇给吓着了。
原来那男的正是任广，那女的是对面棺材铺王掌柜家的小妾。这俩人不知道什么时候偷偷好上了，俩人商量打算今天晚上宰了管保，再把他的尸首放进王家棺材铺里面，然后去县衙告状，说王掌柜害人性命。这毒计被刘寡妇听见了，他是又惊又怕，吓得她有点迷迷瞪瞪的，她就回家了。
在家左思右想，觉得还是得跟管保说一声。她正想出去找管保呢，可巧这管保打柴从他们家路过，她就把管保叫进来了，可是她也不敢多说。最后要是事发了被任广知道是自己告了密，自己还不得被他害死?
管保得知了事情真相，就对刘寡妇谢了又谢，最终他决定还是去报官，等管保带着大批官差回到自家棺材铺的时候，就看见任广正在地上坐着呢，王掌柜的尸首就在旁边躺着。原来任广杀完了人正准备把尸首拖到对面去，忽然发现他杀的怎么不是管保，而是对面棺材铺的王掌柜。
这可把任广吓坏了，他跌坐在地，半天没想通，然后官差就到了，对面棺材铺的王掌柜他到管保这屋干嘛来了?原来王掌柜家他的一个做官的亲戚说棺材棺材升官发财，就给了王掌柜一笔钱，让他去开个棺材铺。
王掌柜开完了棺材铺，就嫌任广家的棺材铺妨碍了他，想用低价把他给挤走。可任广开铺子几十年了，积攒了不少家业，一时半会根本不可能把他挤垮。王掌柜一咬牙，干脆我把他宰了不就得了，一了百了。
结果没成想，他走错屋了，他走到管保屋里来了，一看走错了，就想从窗户跳出去，没想到这窗户怎么从外边给插上了，出不去了，正要回头走房门，就被冲进来的任广给杀了。任广肯定当时以为他杀的是管保。
县令很快查明了真相，虽然王掌柜罪有应得，但是任广草菅人命，而且也有预谋杀人。县令就判打一百大阪，这一百板子还没打完任广就断了气，任广无子无女，而这个管保跟他签有师徒契约，这棺材铺就这么阴差阳错落到了管保手里。
故事结语：要说管保果然是有福之人，竟然白白得到了任广的财产，自此以后他就再也不用为吃饭发愁了。而任广和王掌柜正所谓恶人自有恶人磨。
