黄河东岸有一个姓金的财主，金家富甲一方，生了个儿子取名元宝，吃穿用度都是百里挑一，过个生日也要张灯结彩，大摆筵席。
黄河西岸有一个姓周的农户，周家家徒四壁，生了个儿子取名周树仁，全家每天吃不饱穿不暖，一个个瘦骨嶙峋，可怜至极。
巧的是金元宝和周树仁同岁，而且是同一天生日。
孩子们八岁那年的生日当天，金家又是大摆筵席，饭菜的香味随风吹到了河对岸的周家。
周树仁闻着味道来到河边，看着对岸红红火火的灯光，再想想自己今天的晚饭都没吃，周树仁十分伤心，想着想着，周树仁就跳进了河里。
周树仁死后变成一个小穷鬼，迷迷糊糊的来到阎王殿。阎王爷问他：
“你小小年纪为何要寻死?”
周树仁的鬼魂就把事情的经过说了一遍，阎王爷听后笑了笑说：
“你可知道，你虽然穷，但是你的寿命其实是到九十岁的，金元宝虽然富贵，但是他的寿命只到二十八岁。”
周树仁的鬼魂说：
“这么穷苦潦倒的活着太累了，如果我也能像金元宝一样富贵，就算是只活到二十八岁我也愿意。”
阎王爷说：“既然你这么想，今天我不收你，就让你回去，很快你就会拥有巨额财富，但是到你二十八岁的时候，我就会再取了你的命!”
周树仁点头答应，很快他的鬼魂就失去了意识，等他再睁开眼，发现自己躺在家中的床上，是父亲把他从水中捞了上来。
看到儿子醒来，父母都喜极而泣，周树仁说饿了，母亲就赶紧到地里挖红薯，准备给儿子做红薯粥。
可是她刚拨开红薯的叶子就发现土中若隐若现的露出金色的光，挖开一看，满地都是金子。
周家从此就发财了，买了地，盖了新房，还开始做起了善事，无论谁家缺东少西，周树仁都毫不吝啬的奉上自家的金银，因为他始终记得苦日子的滋味。
日复一日，周树仁长大了，很快就到了他二十八岁生日。
受过恩惠的百姓们都来给他庆祝，可是周树仁却一整天都心不在焉，因为他记得阎王爷说的话，他的寿命就到二十八岁。
漫长而焦虑的一天过去了，第二天早上，周树仁醒来后发现自己还活着，他就想阎王爷是不是忘了这事?
可是自己记得，自己不能说话不算话，于是，周树仁冲着墙狠狠的撞了一下，顿时就死了过去。
再次变成鬼，周树仁又见到了阎王爷。阎王爷说：
“这些年你做了很多好事，有了钱还能想着大家，我很佩服你不被金钱迷惑，你还回去吧，我不收你了，世上多几个你这样的人才太平。至于那个金元宝，他为富不仁，整天花天酒地，无恶不作，我明天就把他收了!”
就这样，周树仁又还阳了，一直到九十岁才安然离世!
